Welbike, la moto voladora

Durante la Segunda Guerra Mundial uno de los problemas de las fuerzas aerotransportadas británicas y de su recién creada fuerza paracaidista, era la reunificación de los efectivos después del lanzamiento en paracaídas. 

La caída en paracaídas suponía que los paracaidistas se dispersaran en un área muy extensa.

Esto propició que el Departamento de Operaciones Especiales creara ingeniosos métodos y artículos de trasporte que pudieran ser lanzados con el paracaidista y que permitieran la reunificación rápida y efectiva de la tropa. La Welbike o “Parascooter” fue uno de estos métodos 

Los técnicos del Departamento de Operaciones Especiales tomaron como base una motocicleta que la Excelsior Motor Company fabricaba.

Después de introducir las modificaciones necesarias diseñaron una pequeña motocicleta (posiblemente el vehículo bélico más pequeño nunca construido) con ruedas de tamaño muy reducido, cuyo manillar y asiento plegables permitían que se pudiera introducir en un contenedor estándar de 129×38×30 cm que se lanzaba con los propios paracaidistas.

El diseño era muy simple. Con un peso total de tan solo 32kg, montaba un sencillo motor de 98 cc monocilíndrico Villiers de dos tiempos refrigerado por aire y de 1,5 caballos de potencia. 

La transmisión era directa y automática de una sola marcha. Como se buscaba una moto lo más compacta posible, el depósito estaba situado a la altura del motor, por lo que tenía un depósito presurizado ya que el carburador no podía ser alimentado por gravedad. Una pequeña bomba manual permitía volver a presurizar el depósito en caso necesario. 

No tenía sistema de arranque, por lo que había de ser arrancaba empujándola. 

Tampoco contaba con luces de ningún tipo ni suspensión ni freno en la rueda delantera. Sólo llevaba freno trasero accionado por el pie. 

La Welbike podía sacarse del contenedor y ponerse en marcha en tan sólo 11 segundos y no precisa de ningún entrenamiento especial. Sólo había que sacarla del contenedor, desplegar el manillar, sacar el asiento, las estriberas y empujarla para arrancar. 

El depósito era de 6.7 litros le atoraba una autonomía de 144 kilómetros y alcanzaba una velocidad máxima de 50 km/h. 

El nombre “Welbike” viene del batallón Station IX de Welwyn, donde todos los miembros tenían nombres en clave que comenzaban por “wel”.

Fue utilizada en Europa y en el norte de África. Incluso algunas unidades llegaron a ser empleadas en la Unión Soviética.

Además de por los paracaidistas, la welbike fue utilizada en por las fuerzas de asalto de tierra y por los Comandos de la Marina Real para los desembarcos en las playas de Anzio y Normadía el día D. 

Incluso la Royal Air Force la utilizó para transportarla dentro de los aviones para que después los pilotos se desplazaran por las bases. 

Fue producida entre 1942 y 1945 siempre por la Excelsior Motor Company. Se fabricaron un total de 4.940 unidades en tres versiones diferentes (1.200 unidades de la primera versión, 2.400 unidades de la segunda y 1.340 unidades de la tercera) 

Pero esta idea tenía sus problemas. La diferencia de peso entre los paracaidistas y los containers con las motos era grande, lo que hacía que las motos cayeran por separado del paracaidista y debido a lo rudimentario de los paracaídas de la época, muy distanciados. Su uso perdía sentido. 

Por otro lado, al carecer de amortiguadores y contar con unas ruedas muy pequeñas, la Welbike quedaba inservible en terrenos difíciles y en campo abierto, superficies en las que se aterrizaba normalmente. Asimismo su pequeño motor no permitía transportar ni un pasajero ni carga. 

Todo esto junto con la aparición de métodos de trasponte más efectivos, como los planeadores remolcados que permitían transportar motos convencionales, propició que se abandonara la fabricación de la Welbike en 1945. 

Al terminar la guerra, John Dolphin, uno de los diseñadores de la Welbike, produjo una versión civil a la que llamaron “Corgi”, que no era más que una versión mejorada de la Welbike. Se produjeron 27,050 unidades entre 1948 y 1954.